À l'été 1953, un jeune homme de 24 ans, fils de bonne famille calviniste, quitte Genève et son université à bord de sa Fiat Topolino. Nicolas Bouvier a déjà effectué de courts voyages ou des séjours plus longs à travers l'Europe. Cette fois, il vise plus loin : la Turquie, l'Iran, Kaboul puis la frontière avec l'Inde. Il est accompagné de son ami Thierry Vernet, qui documentera l'expédition en dessins et croquis. 
Ces six mois de voyage à travers les Balkans, l'Anatolie, l'Iran puis l'Afghanistan donneront naissance à l'un des grands chefs-d'œuvre de la littérature dite " de voyage ", L'Usage du monde, qui ne sera publié que dix ans plus tard, avant de devenir un classique. 
Par son écriture économe de ses effets, et qui ne joue pas à la " littérature ", Nicolas Bouvier a réussi à atteindre ce à quoi peu sont parvenus : un pur récit de voyage, dans la grande tradition de la découverte et de l'émerveillement, doublé d'une réflexion sur une manière d'être au monde parmi ses contemporains, sous toutes les latitudes.
Biographie de l'auteur
Nicolas Bouvier est né au Grand-Lancy, près de Genève, en 1929. Écrivain, poète, photographe, dessinateur, iconographe, il est un des plus grands auteurs de récits de voyages de la deuxième moitié du XXe siècle. Outre L'usage du monde, il est notamment l'auteur de Chronique japonaise, Le Poisson-Scorpion, Le Dehors et le Dedans, Journal d'Aran et d'autres lieux. Nicolas Bouvier est mort en 1998 ; il est enterré à côté de sa maison de Coligny, dans le canton de Genève.
Thierry Vernet (1927-1993), peintre, dessinateur et graveur, ami de Nicolas Bouvier, a illustré leur voyage de 1953-1954, relaté dans L'Usage du monde.