Michael Barry wurde 1948 in New York geboren und wuchs in Frankreich und Afghanistan auf. Er lebte 1963 in Kabul und von 1970 bis 1972 bei den afghanischen Nomaden. Als Absolvent von Princeton studierte er Anthropologie in Cambridge, McGill in Kanada und an der Ecole des Hautes Etudes en Sciences Sociales in Paris. Als Spezialist für Afghanistan und den Islam in Zentralasien führte er zwischen 1979 und 2001 verschiedene humanitäre Missionen für Organisationen wie die International Federation for Human Rights und Doctors of the World durch.
Er spricht Persisch, Arabisch und Urdu und ist der Übersetzer des persischen Dichters Nezâmi de Gandjeh. Von 2005 bis 2009 Leiter der Abteilung für Islamische Kunst am Metropolitan Museum in New York, seit 2009 Berater des Aga Khzn Trust for Culture, hat er zahlreiche Werke zur mittelalterlichen islamischen Kunst verfasst.
2002 gewann er den Prix Femina de l'essai für seine Biographie von Commander Massoud.