« Arts de l'ornement », dit-on souvent des arts islamiques, mais qu'est-ce qu'un décor et, fondamentalement, pourquoi décore-t-on un édifice ou un objet ? Dans le sillage des débats sur l'ornementation islamique, cet ouvrage propose une nouvelle synthèse de la question et de nouvelles pistes de réflexion. Il examine d'abord comment l'histoire et les caractéristiques des arts et des cultures islamiques, tout comme les problèmes méthodologiques ou idéologiques des sciences humaines, compliquent et troublent la perception et l'analyse contemporaines des décors. Une seconde partie évoque les différentes présences - esthétiques, sociales, politiques ou religieuses - de l'ornement. Sources de plaisir, les décors reflètent un ordre social, un art de vivre, un sens culturel de l'espace et du temps ; par leur prégnance, ils détiennent une capacité d'influence, idéelle ou psychosomatique, voire magique. Embellir, décorer s'inscrit également dans un humanisme et une cosmologie, dans la mesure où la créativité humaine, au point de vue musulman, témoigne de la place de l'homme dans la création, du rapport de l'humanité au cosmos, et même d'un mystère métaphysique. Une dernière partie aborde la question de l'interprétation de l'ornement : peut-on lui donner un sens, alors que les sources historiques sont parcellaires ou obscures ? L'auteur propose un regard alternatif, en considérant le potentiel symbolique des décors plus que leurs significations historiques avérées ou hypothétiques. Par son usage de l'épigraphie, par les « universaux » de son esthétique (la lumière, la géométrie, le végétal), le décor islamique est avant tout un horizon de contemplations, un miroir d'herméneutiques, potentiellement toujours parlants et toujours actuels.