Les théoriciens du IVe siècle avant J.-C. n'ont pas inventé de toutes pièces la pensée politique. Mythes et épopées grecs contiennent une réflexion permanente sur les rapports de pouvoir entre les dieux, les héros et les hommes. Au Ve siècle avant J.-C., les poètes, les historiens et les sophistes poursuivent cette réflexion en l'adaptant au genre ou à l'art qu'ils pratiquent, et en l'appliquant à l'univers de la Cité grecque. Le débat sur la meilleure constitution accompagne l'évolution de cette dernière. Parallèlement, l'observation de la plus grande puissance de leur temps, l'empire perse achéménide, et le souvenir des Etats qu'il a absorbés les uns après les autres, suscite chez eux fascination et perplexité, car la Polis et les empires qui ont successivement ou concurremment dominé le Proche-Orient asiatique et égyptien leur paraissent relever de deux modèles rigoureusement antithétiques. La réflexion politique grecque naît des vicissitudes internes des cités, et de la comparaison plus ou moins consciente de ces deux modèles.